Wozu dienen die Tonnen jetzt aber überhaupt? Der eigentliche Nutzen der Tonnen ist denkbar einfach. Sie markieren das Fahrwasser. Innerhalb des von den Tonnen abgesteckten Bezirks wird also das Fahren empfohlen, und die Fahrrinne ist tief genug, dass auch große Schiffe mühelos hindurchfahren können. Das Fahrwasser wird von See aus bezeichnet. Das heißt, die Tonnen, die ein Schiff das Land ansteuernd bei der Einfahrt in ein Fahrwasser sieht, sind die ersten Tonnen des Fahrwassers, und nicht die letzten. Dies ist wichtig, um die Seiten des Fahrwassers bestimmen zu können. Kommt ein Schiff von See aus in ein Fahrwasser eingefahren, sieht es auf seiner linken Seite die roten Tonnen. Auch dies können Sie sich mit einer einfachen Eselsbrücke merken: Die meisten Menschen sind Rechtshänder. Steht Ihnen also gegenüber jemand, der Ihnen eine Ohrfeige mit der rechten Hand gibt, trifft er Sie auf der linken Wange. Die linke Wange wird also rot werden. Merken wir uns also, dass die roten Tonnen auf der Backbordseite eingehender Schiffe liegen, die grünen hingegen auf der Steuerbordseite.
Wie fast überall auf der Welt gibt es auch bei der an sich einfachen lateralen Betonnung einige Ausbrecher, die einem das Leben schwer machen und Verwirrung stiften, leider aber wichtig sind: Die Tonnen nämlich, die grün-rot-grün oder rot-grün-rot (insgesamt also 3 Streifen pro Tonne) gestreift sind. Diese Tonnen markieren uns Stellen im Fahrwasser, an denen ein anderes Fahrwasser einmündet oder abzweigt. Bei den rot-grün-roten Tonnen dominiert die Farbe rot. Sie steht also auf der linken Seite des Hauptfahrwassers, hingegen auf der rechten Seite des Nebenfahrwassers. Bei der grün-rot-grünen Tonne, in der grün dominiert, ist das Gegenteil der Fall. Sie steht auf der Steuerbordseite des Hauptfahrwassers, doch auf der Backbordseite des Nebenfahrwassers. Diese Tonnen sind auch mit zwei Nummern versehen, die untereinander stehen. Die obere Nummer ist die Nummerierung des Hauptfahrwassers, die untere Nummer entspricht der Nummer, die die Tonne im Nebenfahrwasser hat. Anhand dieser unteren Nummer können Sie auch erkennen, ob das Nebenfahrwasser abzweigt (Ziffer 1 oder 2 als neu angefangene Zählreihe) oder einmündet (höhere Ziffer als Ende einer alten Zählreihe). Da dieser Sachverhalt zugegebener Maßen sehr komplex ist, haben wir versucht, ihn oben durch eine Abbildung zu verdeutlichen.
Das letzte, aber einfach zu überwindene Hindernis der lateralen Betonnung bieten rot-weiß gestreifte Tonnen. Sie markieren die Einfahrt in ein Fahrwasser von See, oder, kennzeichnen die Mitte von Schifffahrtswegen. Das Topzeichen ist bei solchen Tonnen eine Kugel und die Taktung des Leuchtfeuers ist, im Gegensatz zu den roten und grünen Tonnen, immer die Selbe (weißes Gleichtaktfeuer oder weißes unterbrochenes Feuer).